La
chasse-galerie
Avez-vous
déjà entendu parler de la chasse-galerie? Ce sont des canots qui volaient dans
les airs, poussés par le diable, il y a de ça ben longtemps. Ils transportaient
des possédés du démon, surtout des gars de chantier. Peut-être ben qu'un jour
les humains voyageront dans les airs comme on fait aujourd'hui en buggy ou en
traîneau sur le chemin du roi. Mais il y a 50, 100 ans et même dans les anciens
temps, on pouvait voyager dans les airs sur des tapis magiques, à califourchon
sur des balais de sorcières ou en canot par la chasse-galerie : tous des
moyens du diable ...
J'avais tout juste 19 ans. C'était mon quatrième hiver dans un chantier.
J'étais pas sacreur, mais ben macreau : ce qui a ben failli me perdre. On
était à la veille du jour de l'An, et c'était pas au p'tit gobelet qu'on
s'passait le rhum comme à soir, mais à pleins barriquets. Rond comme un oeuf,
je m'étais étendu sur mon lit tout habillé. Tout d'un coup, je m'réveille-ti
pas en sursaut. Qui est-ce qui se penche au-dessus de moi? La grande face à
Jack Boyd, le « foreman »... Il était nouveau au chantier ce
foreman-là. On l'avait jamais vu avant c't'année. Il nous avait acheté du rhum
en masse pour le jour de l'An. Il avait l'air d'un gars qui avait de l'argent.
« Aimerais-tu ça voir ta blonde? » qu'il me dit. Je le regardais d'un air
hébété. « Réveille-toi donc! » qu'il me dit en me secouant de toutes ses forces
et il était fort comme deux chevaux. « Veux-tu la voir à soir, ta Lise? »
Voir
ma Lise, c'était pas possible! Elle habitait à Lavaltrie, à plus de cent lieues
et je m'en ennuyais à mourir. J'aurais fait le trajet à pied et en plein hiver
pour la voir, si j'avais pu laisser le chantier. Pis, j'aurais vendu mon âme au
diable pour passer une nuit avec elle. Même que ça failli arriver, ce soir-là.
Vous
voulez rire, que je dis à Boyd. Lavaltrie, c'est à plus de cent lieues. Ça
prendrait plus d'un mois à faire le voyage à pied ou en traîne à cheval.
Y'en
est pas question, me dit Jack Boyd. Nous ferons le voyage en canot dans les
airs. Dans deux heures, nous serons à Lavaltrie. Nous irons au bal du village
et à six heures demain matin nous serons revenus au chantier.
J'ai eu comme fret dans le dos:
Quoi,
on ferait la chasse-galerie?
Appelle-ça
comme tu voudras, mon gars, me dit Boyd sans sourciller, ça n'a pas
d'importance. Le principal, c'est d'avoir du bon temps à soir. Pour faire la
chasse-galerie, il faut un nombre pair : 2, 4, 6 ou 8. Il y en a 7 de prêts à
courir cette nuit. Tu seras le huitième. Fais-ça vite : les hommes nous
attendent dehors et y a pas une minute à perdre.
Pis,
comme s'il avait été sûr d'avance que je dirais oui, il ajouta :
Mais
avant de partir, pour pas éveiller les soupçons, tu vas faire comme de
coutume : sur le coup de minuit, tu vas sauter la nouvelle année
par-dessus le baril de lard, parce que t'es encore le plus jeune du chantier.
J'étais
trop étourdi par le rhum ... Eh ben oui, j'pouvais pas sauter le baril, comme
je l'avais fait les années précédentes. Les gars finirent par accepter mes
excuses. Jack Boyd, moi et deux autres, on sortit. Le ciel était clair et les
étoiles brillaient à nous vriller l'âme. Mais il faisait un fret à faire gémir
les arbres. Un grand canot sombre reposait sur la neige, près d'une cordée de
bois. Quatre hommes du camp voisin nous attendaient, l'aviron à la main.
Baptiste,
tu connais ça la chasse-galerie : À la barre! commanda Jack Boyd.
Baptiste
s'installa à l'arrière du canot. Et avant d'avoir eu l'éclair d'une pensée,
j'étais déjà assis dans l'embarcation, avec les autres, tenant mon aviron ben
serré. Baptiste nous lança d'une voix forte :
Nous
venons tous de faire un serment au diable et, vous l'savez, on fait pas de
farces avec ça. C'est ben sérieux. Mais je sais d'expérience que si vous faites
ce que je vais vous dire, on va s'en tirer facilement. Prenez ben garde à ce
que j'vous dirai, par exemple. Autrement, on est fini, les gars. Pour
commencer, pas de sacres ni de boisson. Ensuite, faut pas prononcer le nom de
Dieu ni toucher à une croix de clocher, même pas en frôler une avec le canot ou
avec nos avirons durant le vol. Entendu?
Oui,
oui, entendu, répétèrent les hommes en choeur.
Bon,
à c't'heure, enchaîna Baptiste, répétez avec moi : « Satan, roi des enfers,
nous te promettons de te livrer nos âmes si, d'ici six heures, nous prononçons
le nom de ton maître et le nôtre, le bon Dieu, et si nous touchons une croix
dans le voyage. À cette condition, tu nous transporteras, à travers les airs,
au lieu où nous voulons aller et tu nous ramèneras de même au chantier.
Acabris! Acabras! Acabram!... Fais-nous voyager par-dessus les montagnes. »
À
peine avions-nous répété ces paroles avec Baptiste que déjà nous sentions le
canot s'élever dans les airs, par-dessus les camps, les arbres et, bientôt, les
montagnes. Chaque coup d'aviron faisait filer notre canot comme flèche dans le
vent.
Le fret nous durcissait la face, engivrait les moustaches et les capots de chat
sauvage et nous colorait le nez comme du boudin mal cuit. Les forêts nous
apparaissaient comme des immenses taches d'ombre épeurantes sur une neige
aveuglante de blancheur. Pas longtemps après, on vit un serpent géant et
luisant comme un miroir qui relançait vers nous les reflets de la lune; c'était
la Gatineau.
Puis,
des maisons d'habitants nous apparurent, toutes petites d'où nous étions,
faisant si ben partie de la neige tout autour qu'on pouvait les distinguer
seulement aux lumières faibles qui perçaient de leurs fenêtres. On commença
aussi à voir des villages, des clochers d'église qui brillaient tout dret dans
le ciel comme des lances. Longtemps on fila par-dessus les forêts, les
villages, les rivières et les lacs, si vite qu'on laissait derrière nous autres
comme une traînée de feu. Puis on vit des milliers de petites lumières tout
près les unes des autres, comme si elles voulaient se réchauffer : c'était
Montréal. Tout ça nous faisait une ben drôle d'impression.
Baptiste connaissait ben son chemin : il nous menait tout dret sur Lavaltrie.
Tout d'un coup il nous cria :
Attention,
vous autres, on va atterrir bientôt dans le champ de Jean-Jean Gabriel, mon
parrain. De là, on trouvera ben quelque fricot ou quelque sauterie dans le
voisinage ... Bramaca! Irbaca! ...
Tout
de suite après ces mots magiques, le canot plongea vers le sol et atterrit
brusquement dans un banc de neige, près du bois de Jean-Jean Gabriel. On partit
en file indienne vers le village. Il fallait qu'on s'ouvre un chemin dans une
neige épaisse. On frappa à la porte du parrain de Baptiste. Toute la famille
était partie fêter. La fille engagée qui répondit à la porte nous dit que les
vieux étaient à un snaque chez le père Robillard et que les jeunes fêtaient
chez Batissette Augé, à la Petite-Misère, en bas de Contrecoeur, de l'autre
côté du fleuve, où il y avait un rigodon du jour de l'An.
On
va chez Batissette! qu'on cria en choeur.
On revient au canot.
Acabrîs!
Acabras! Acabram! ...Fais-nous voyager par-dessus les montagnes! cria de
nouveau Baptiste.
Et
nous voilà repartis pour la Petite-Misère, en navigant dans les airs comme des
renégats que nous étions. Deux coups d'aviron et hop! On est déjà de l'autre
côté du fleuve, au-dessus de la maison tout illuminée de Batissette Augé. Les
sons ouatés du violon et des éclats de rire parvenaient jusqu'à nous et on
voyait des ombres se trémousser à travers les vitres couvertes de givre : Ça
nous faisait frétiller d'avance.
On cacha le canot pas loin de la maison et on courut vers la chaleur, la danse,
les chansons, les rires, les femmes, et la boustifaille. Baptiste nous conjura
de ne pas boire et de ben surveiller nos paroles :
Surtout,
qu'il nous dit, pas un verre de bière et de fort. Aussitôt que je vous ferai
signe, suivez-moi sans retard. Oubliez pas qu'à six heures, il faut qu'on soit
revenus au chantier, sinon, malheur à nous! Vous m'entendez, les gars?
Ce
fut le père Batissette lui-même qui vint ouvrir. On nous reçut à bras ouverts.
On connaissait presque toute le monde qui se trouvait là. On nous assomma de
questions, tant les gens du village étaient surpris de nous voir là quand on
aurait dû être à plus de cent lieux.
Baptiste se chargea de répondre comme il pouvait aux questions... Pendant le
premier quart d'heure, parce qu'après ça, il était déjà pas mal pompette et
s'en fichait comme dans l'an quarante. Quant à moi, j'avais déjà reluqué ma
Lise qui dansait avec un jeune faraud de Lanoraie, un dénommé Boisjoli. Je
m'approchai d'elle et lui demandai si elle m'accorderait la prochaine. J'étais
devenu comme timide avec elle, tellement que j'en avais l'air gauche à en
sacrer. Mais, je vous l'ai dit au début, je ne sacrais pas. Je me contentai de
rougir jusqu'aux oreilles. Feignant de ne pas s'en apercevoir (la bougraisse,
elle était déjà plus délurée que moi!), elle accepta avec un sourire qui me fit
oublier que j'avais risqué le salut de mon âme pour avoir le plaisir de me
trémousser pendant quelques courtes heures avec elle.
Pendant deux bonnes heures d'affilée, une danse n'attendait pas l'autre.
J'étais infatigable. Elle aussi. Jack Boyd m'offrit un verre de whisky blanc.
Je refusai net. Comment pouvait-il nous offrir de la boisson quand il savait
que ça nous était défendu d'en prendre? J'comprenais plus rien à ça, d'autant
plus que je le voyais passer de l'un à l'autre, avec sa bouteille, offrant un
verre par ci par là. Il allait même jusqu'à en offrir à Baptiste qui était
depuis belle lurette rond comme un oeuf.
Un moment donné, Boyd vint m'avertir qu'il fallait partir tout de suite et sans
dire bonsoir à la compagnie pour pas éveiller l'attention. Je voulais plus
partir. Je voulais rester avec ma Lise.
Rien
à faire, qu'il m'a dit, on est parti huit, huit on doit revenir, tout l'maudit
équipage d'enfer.
On partit comme des
sauvages, les uns après les autres pour pas éveiller l'attention.
Acabris!
Acabras! Acabram! ...Fais-nous voyager par-dessus les montagnes! ...
Notre
canot s'éleva dans les airs sans difficulté. On refit le même chemin pour
revenir au chantier de la Gatineau, mais avec bien des zigzags et des
singeries, parce que notre Baptiste, il n'en menait pas large. Il était saoul
comme un cochon et il fallait qu'on l'réveille à tout bout de champ, et quand
on l'réveillait (il fallait ben : c'était le seul qui connaissait le
chemin par coeur), il sacrait comme un damné, mais, heureusement pour nous,
sans jamais prononcer le nom de Dieu. Autrement, on aurait pris une jolie
plonge... probablement jusqu'en enfer : J'en tremble encore rien que d'y
penser. On frôla des églises, des clochers, des croix, même une croix de
tempérance qu'un évêque avait fait planter, mais sans jamais rien toucher. Y a
pas à dire, on devait avoir un bon ange avec nous autres.
On finit par apercevoir le long serpent blanc de la Gatineau, mais il ne
reluisait plus comme à l'aller, parce que la lune avait disparu derrière de
gros nuages sombres. On distinguait surtout la rivière par les rangées de pins
noirs en bordure des deux rives.
Comme j'avais hâte d'arriver! J'avais une peur noire et l'esprit retourné comme
un cornichon dans le vinaigre. Qu'est-ce qui m'avait pris de risquer mon âme
pour sauter quelques heures avec ma Lise? Surtout qu'elle devait se marier
l'année suivante avec le p'tit Boisjoli de Lanoraie, le faraud qui
l'accompagnait quand je l'ai demandée à danser. Probablement qu'elle m'en a
voulu d'être parti comme un sauvage, sans lui faire mes adieux d'une façon
convenable. Ce qui m'chicotte encore, c'est que je l'saurai jamais. J'en
voulais à Jack Boyd, à Baptiste et surtout à moi, la sacrée cruche.
Comme on approchait du chantier, Baptiste fit une mauvaise manoeuvre : le canot
prit une plonge et s'accrocha à un gros sapin. Nous voilà tous à dégringoler de
branche en branche et on s'est ramassé tête première dans les bancs de neige.
Mon Baptiste sacrait comme un démon. Qu'importe : on était sauf. Ma
première pensée a été de remercier le ciel, mais je me suis toujours demandé si
c'était le bon Dieu qui nous avait protégés ou ben le diable qui ne voulait pas
encore de nous autres.
Le plus curieux de l'histoire, c'est que le lendemain matin, plus de Jack Boyd.
Il avait disparu. On ne devait plus jamais le revoir. Quand, ce matin-là, j'ai
rappelé notre aventure à Baptiste et à mes compagnons de voyage, personne ne
s'en souvenait : Les sacripants, ils avaient trop bu!
